L'aéroport de Cairns se situe plus près de sa ville que presque n'importe quelle autre porte d'entrée australienne — environ sept kilomètres de Captain Cook Highway séparent le tarmac de la piste du lagon de l'Esplanade. Cette proximité est un accident de géologie. Les terminaux occupent des vasières récupérées à Aeroglen, coincées entre la chaîne Whitfield et les mangroves de Trinity Inlet, sur des terres qui n'étaient que des vasières et des marais salants de mémoire d'homme. L'aviation commerciale y est arrivée dans les années 1920, lorsque le nord du Queensland dépendait du transport maritime côtier et d'une seule ligne ferroviaire étroite. La première piste était en herbe. L'expansion en temps de guerre l'a élargie ; le commerce du sucre et de l'étain l'a maintenue active par la suite. Les services internationaux ont commencé en 1984, et l'identité de l'aéroport est passée du jour au lendemain de dépôt régional à porte d'entrée vers la barrière de corail. Aujourd'hui, il traite plus de cinq millions de passagers par an, et la majorité d'entre eux se dirigent dans une seule direction — vers l'eau. La navette entre l'aéroport de Cairns et la ville est née directement de ce schéma de circulation à sens unique. Ce qui rend le corridor inhabituel, c'est à quel point il est peu urbain. La route longe le rivage. Des peuplements de mangroves pressent contre le bas-côté d'un côté, l'escarpement de la Great Dividing Range s'élève de l'autre, et tout le trajet est effectué en moins de quinze minutes à la plupart des heures. Il n'y a pas d'autoroute, pas de portique de péage, pas de rocade. Les passagers arrivant de Sydney ou de Tokyo sont fréquemment surpris de se retrouver en vue de Trinity Bay avant même d'avoir fini de vérifier leurs téléphones. Les services de transfert de l'aéroport de Cairns vers le centre-ville fonctionnent sur cette géographie compressée, ce qui explique pourquoi un autocar partagé et une voiture privée diffèrent de quelques minutes plutôt que de demi-heures. La zone de chalandise plus large compte également. Vers le nord, la même autoroute continue au-delà de Yorkeys Knob, Trinity Beach et Palm Cove jusqu'à Port Douglas — la bande de plages du nord qui attire une part substantielle des arrivées. Au sud se trouve la grille urbaine, l'Esplanade de Cairns, les postes de marina d'où partent les navires pour la barrière de corail à l'aube. Les terrains de l'aéroport eux-mêmes ne comportent aucuns frais d'entrée : l'accès est à 0 AUD, avec des services de navette exploités par des privés. Les terminaux sont accessibles 00:00–23:59, sept jours sur sept, et les transferts pré-réservés suivent les horaires des vols plutôt qu'un horaire propre. Cairns est à la fois un port actif et une capitale touristique, et le lien de transport entre son aérodrome et son rivage traite plus de trafic que n'importe quelle autre route courte dans le Tropical North Queensland. Réserver des billets de navette entre l'aéroport de Cairns et la ville est désormais le premier acte ordinaire de vacances sur la barrière de corail. L'adresse reste simple : Airport Avenue, Aeroglen QLD 4870, Australie.